三相异步电动机的转子是依靠磁场的力量而运动的。当电流通过定子的线圈时,会产生一个旋转磁场,这个磁场的转速由频率(通常为50或60赫兹)和电机的极数决定。由于电机内部的绕组形式不同,产生了不同的同步速度。
在这个旋转变速场上运动的所有分子都会受到电磁力的作用而被带动一起转动起来。因此,在运行中产生的是一种交流力矩而不是直流力矩,所以这种类型的发动机被称为“感应式”或者"异步机"。这个名字来源于它与纯正弦波的正向电压波形不完全一致之处——它在相位上稍微落后一些,这使得它的工作方式类似于自然界中的各种非线性电路系统。